401K（退休福利计划，是美国于1981年创立的一种延后课税的退休金账户计划，因相关规定在国税法中的第401条款中，故俗称401K。美国的退休计划有多种，像公务员、大学教授等都是根据其法例供应退休金的，而401K只适用于私营公司的雇员）和IRA (INDIVIDUAL RETIREMENT ACCOUNT，个人退休金账户)是美国民众管理退休金的两个最常用的账户。401K由公司提供，只要你是公司雇员即可参与。非盈利组织，例如学校会提供类似的福利，叫做403B PLAN。本文用401K统指401K和403B。就IRA账户而言，任何有收入(EARNED INCOME) 的个人都可以开立IRA账户。这两种账户又根据交税时间点不同分为TRADITIONAL和ROTH两种。根据个人的收入税收情况选择合适的退休金账户是制定退休计划时的重要考虑因素。
在具体对比这两种退休账户之前，本文首先简单的介绍一下美国的养老制度以及401K和IRA在美国养老体系中的位置。美国的养老体系由三方面组成，1)社会安全福利(SOCIAL SECURITY BENIFIT ) 2)部分公司和政府的退休金(PENSION PLAN)，以及3)个人参与缴费的401K和IRA。
社会安全福利起源于大萧条时期，由罗斯福总统建立。所有公司雇佣的职员都强制参与，将税前收入的一定比例（目前是6.2%）交给美国政府。大家PAYCHECK上的FICA（FEDERAL INSURANCE CONTRIBUTION ACT）TAX就是这一项。FICA TAX有一个上限，在2014年个人收入的前$117,000美元要交税，超出部分不需交税。这个上限会根据通胀调整，2015年的上限是$118,500。参与缴费的民众在交满一定期限后在退休后会领取相应的退休福利。这个期限目前是40个季度，也就是10年。跟国内的交满15年很像，但是美国是允许中间有中断，按季度计算只要你交够40个季度就行. SOCOAL SECURITY现在面临的问题很严重，入不敷出，加上寅吃卯粮，照目前的趋势要么破产要么大幅减少退休人员福利。
公司和政府的退休金容易和401K混淆，两者的区别主要有两点。一是退休金（PENSION）不需要雇员参与缴费，401K通常是需要员工将自己的收入存入。二是PENSION是由公司负责在员工退休后支付，如果公司倒闭或经营不善那么退休金的支付就会出问题，而401K账户里的资金属于员工个人，即使公司倒闭或员工跳槽也不受影响。由于退休金福利一般是公司的一项沉重负担，现在越来越多的公司对新员工减少或者不提供退休金福利，转而以401KMATCH （即如果员工存入资金到401K，公司会按一定比例存入相应的资金）作为退休福利。
社会安全福利和退休金对民众来说不需要参与管理，退休后的每月福利也是确定的，但是随着S0CIAL SECURITY逐渐走向破产和公司政府减少PENSION的趋势，对于现在还在工作的年轻一代来说，退休时真正可以依靠的只有401K和IRA了。鉴于401K和IRA的重要性，以及它们需要个人存入资金并且通常需要自主管理，这两类账户的特点以及如何选择适合自己的退休金管理方法一直是大家所关心的。根据存入的资金是税前(PRE-TAX)还是税后(AFTER-TAX)，401K和IRA又分别有TRADITIONAL和ROTH两种。因此我们实际上有四种选择：TRADITIONAL 401K, ROTH 401K(有的公司只提供TRADITIONAL 401K), TRADITIONAL IRA, & ROTH IRA。下面我们先看相同点，再讨论不同的地方。
401K和IRA最重要的特点是它们都是税收优惠（TAX ADVANTAGE）账户。这里要注意的是所谓税收优惠并不是不需要缴纳收入税(INCOME TAX)，不管是401K还是IRA，不管是TRADITIONAL还是ROTH，存进去的每一分工资都是要交收入税的，只不过TRADITIONAL类是存入税前收入，取出来时候交，ROTH是存入税后收入，取的时候不交税。相对于一般的投资账户，税收优惠体现在不需要交资本利得税(CAPITALGAIN TAX),以及分红和利息不需要交税。这个税收优惠的好处随着资金在账户里的时间越长优势越大。
401K和IRA都有每年存入资金的上限，2015年401K的上限是$18,000美元，如果你已年满50，上限为$24,000。IRA的2015存入资金上限50岁以下是$5,500，50岁以上是$6,500。上限会每年根据通货膨胀进行调整。
另一个相似点是资金通常要到退休时才可以自由取出，否则要有罚款。特殊情况（大病或者购买首套房首付等）例外。
401K和IRA的区别有很多，我们下面列举几个主要的区别：
401K账户通常只能投资基金，不能投资单独的股票，例外是有的公司会允许401K投资本公司的股票。一般情况下401K里会有10-20种不同的基金供选择。IRA账户可投资范围要大得多，基本上一般的证券投资账户可以投资的股票债券基金等都可以。
401K通常会有公司MATCH，比如公司MATCH你月收入的5%，也就是说如果你把月收入的5%存入401K，公司会存入等量的钱进入你的账户，超过5%的部分公司不会MATCH。有的公司会设置VEST PERIOD，即公司存入的钱并不马上就是你的，要等你工作满一定年限才是你的。对于大部分人来说至少存入401K到公司MATCH的上限是合理的。IRA作为个人退休账户，当然没有任何公司的福利。
401K在从公司离职的时候可以选择是保留，转移到新公司的401K还是转移到自己的IRA。转移到IRA是要好于到新公司401K的，原因很简单，转移的资金不会有公司MATCH，而401K除了有公司MATCH这一点外相对于IRA没有任何优势。
说完了401K和IRA，下面我们来比较TRADITIONAL和ROTH。这里我们以IRA为例，不过下面的比较也都适用于401K。ROTH这个名字来自于推动ROTH IRA立法的参议员ROTH。TRADITIONAL IRA和ROTH IRA最大的区别就是存进去的钱什么时候交INCOME TAX，TRADITIONAL IRA是存PRE-TAX，存的时候不交税取的时候交。ROTH IRA是存AFTER-TAX，存进去的钱已经交过税了，取的时候就不用交税了。
另一个区别是什么时候可以往外取钱，除了大病等特殊情况，TRADITIONAL IRA里的资金要到年满60才可以往外取，否则有10%的额外罚款。ROTH要好一些，开立账户并存款满5年后，账户里的本金就可以取出并没有罚款了，当然取出来后是无法再存进去的。年满60后ROTH也是可以自由取出资金。
TRADITIONAL IRA可以转换成ROTH IRA，转换的时候没有交INCOME TAX的部分要补交收入税。ROTH IRA不可以转换成TRADITIONAL IRA（其实也没有必要转）。
TRADITIONAL IRA 和ROTH IRA都有收入限制。如果你的个人年收入大于$71,000美元或者家庭年收入大于$118,000，那么你存入TRADITIONAL IRA 的资金没有税收优惠(NON DEDUCTABLE)。注意这个时候你仍然可以存入资金，但其实因为没有税收优惠，这个时候应该存入ROTH而不是TRADITIONAL。如果你的收入大于$131,000或者家庭收入大于$193,000，那么你不可以直接存资金进ROTH IRA。那么对于家庭年收入大于$193,000的家庭，是不是就不能享受IRA的好处了呢？IRS在这里留了一个后门(ROTH BACK DOOR)。你可以用如下方法合理合法的将资金存入ROTH：1)新开一个TRADITIONAL IRA并将资金存入 2) 将这个TRADITIONAL IRA账户转换成ROTH或者将里面的资金转移到一个已有的ROTH IRA。听起来很愚蠢但是在要求程序正确的美国这样就是合法的，如果直接往ROTH里存钱IRS就要来找茬。到目前为止IRS还没有堵住这个后门，可以放心使用。
还有一个区别是什么时候必须往外取钱。TRADITIONAL IRA在年满70.5岁后每年必须取出一部分资金，并且无法再存入。ROTH IRA则没有此限制。另外还有一点是ROTH IRA是可以由配偶子女直接继承，即不需要取出资金。而TRADITIONAL IRA里的资金必须取出缴纳INCOME TAX之后才可以分给后人。
小结：ROTH其实相对于TRADITIONAL有很多好处，特别是对于大部分华人来说ROTH是更好的选择。而401K和IRA的选择，一般来说最佳的顺序是：存401K至公司MATCH上限--存IRA至上限--存401K至上限，如果再有资金的话可以考虑529 EDUCATION PLAN，本文不做讨论。
另外对于自己开办公司或者SELF-EMPLOYED情况可以选择SEP-IRA，S0LO-401K,或者是SIMPLE IRA，有兴趣的读者可以查阅相关信息。
常见问题简答：
一）说了这么多，从少交税的角度到底是TRADITIONAL好还是ROTH好？
答：现在税率比退休时高则TRADITIONAL好，反之ROTH好。由于大部分人收入会增长，账户里的资金随着投资也会增值，另外美国的趋势是税率逐渐增高，一般来说ROTH要好一些。
二）公司的401K MATCH是税前还是税后的？
答：税前的。不管401K存的是TRADITIONAL还是ROTH，公司的MATCH都是PRE-TAX的，也就是会在TRADITIONAL里。
三）如果我退休的时候不在美国，从401K和IRA取出的资金会收税吗？
答：如果是ROTH账户的话在不在美国没区别，反正不需要交税。如果你是公民或永久居民，那么和在美国没有什么区别，正常纳税。如果你非公民或RESIDENT ALIAN，那么401K或者IRA的开户机构会WITHHOLD对应的FEDERAL TAX。
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