在家乡美国田纳西州，理查德·希尔斯是个完完全全的小人物。离婚、失业、独居，甚至过去的一个月里，因为花光了所有的积蓄，他一度陷入深深的绝望。

可在地球另一端的中国，这位头发花白的美国老人，最近突然成为被网友们讨论的热门人物。他所创办的汉字字源网站，在网络上被广为传播。

在这个界面简陋的网站上，随便输入任何一个汉字，人们都能找到它的字形在历史上如何演变——小篆、金文，甚至还包括上溯几千年，它被刻在甲骨上的模样。

“这个外国人的工作让每个中国人汗颜。”一位网友评价说。

60岁的希尔斯可从没想到自己会成为一个名人。38年前，当希尔斯突发奇想开始学中文时，这个物理系的大学生只是希望了解，那些说别的语言的人是如何思考、交流的。他来到了中国台湾，在街头拼命跟人聊天，并且在那里结识了自己后来的妻子。

口语练好了，希尔斯又开始张罗着学认字。可是那些毫无逻辑的汉字笔画总是让他一头雾水。于是，这个已经步入中年的男人再一次“突发奇想”，研究起了古汉字。

可在英文书籍里，关于汉字古文字的书籍只有一本。并且，关于词源的解释，不同的书籍也不尽相同。希尔斯琢磨着把不同的解释都输入电脑，这样就可以方便地从中挑选出最契合的词源。为此，他先开发了一个小程序，到了2003年，又把它们搬上了互联网。

希尔斯曾向中国朋友展示过自己的网站，但很少有人真的感兴趣。

“那些古旧、愚蠢的甲骨文，我们早就不用了。”一位中国朋友告诉他，“这个网站根本挣不来钱的。”这让希尔斯在十几年后还连连叹气：“中国人总是忙着挣钱，可总有些东西比金钱更加重要。”

希尔斯之前是一位电脑工程师。年轻的时候，他在硅谷的一家IT公司拿着一份不错的薪水。但现在，这个曾经满身黝黑肌肉的帅小伙儿，已经身材发福、头发花白，失业三年。

“也许是因为那些公司不想雇用一个像我这样上了年纪的人，何况，我也并没有那么认真地去找工作。”希尔斯笑了笑说，“我喜欢学习，觉得这比工作有趣多了。”

为了寻找那些古代的汉字字形。他跑遍了中国大陆和台湾几乎所有大学的图书馆，查阅了几百本书。身边的人们几乎没人能理解希尔斯的坚持，其中也包括最终选择离开他的妻子。只有网上一些学习中文的人会写信给他，夸赞他做了一项“伟大的工作”。

但现在，来自中国的关注总算给他带来了一点好消息。当来自中国网友的鼓励和赞扬突然蜂拥而至时，希尔斯正在加利福尼亚州给自己92岁的母亲过生日。这个两年前才退休的中学数学老师是唯一没有抱怨过希尔斯工作的家人。

1月24日，坐在田纳西州诺克斯维尔市租的小房间里，这位美国老人觉得内心又一次充满了希望。“感谢上帝。这么多年过后，那些中国的朋友终于让我的母亲相信，我做了一件正确的事情。”他笑着说。

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