美国国旗“星条旗”恐怕是世界上最具知名度的国旗了，在外国人眼里，星条旗与白宫一样，代表了美国；而在美国人眼中，星条旗不但代表了国家，同时象征着宪法及权利法案所保障的民主、公正、法律、人权以及个人自由。

不过，在1776年7月4日美国独立时，星条旗还没有诞生，当时代表美国的是“大联邦旗”（Grand Union Flag），又称“大陆旗”（Continental Colors）或“国会旗”（Congress Flag）。大联邦旗是星条旗的前身，与星条旗一样，也是由红白蓝三种颜色组成，有13条红白相间的横条，但左上角并非五星图案，而是英国国旗。大联邦旗与当时英国东印度公司的公司旗帜十分相似，但两者之间有什么关系并没有确切的说法。

美国独立战争爆发后，各地民众制做了各式各样的旗帜参加反抗英军的战斗。其中大联邦旗成为最具代表性的旗帜。据历史记载，1775年12月3日，新成立的大陆军海军的舰船在约翰·琼斯中尉（John Paul Jones）的率领下，在费城附近的特拉华河升起了大联邦旗，此后大联邦旗成为美国人民反抗英军、争取自由的旗帜，也是大陆军的旗帜。虽然这面旗帜没有经过大陆会议的确认，属于非正式的国旗，但被广泛认为是美国的第一面国旗。

1777年6月14日第二次大陆会议正式确认星条旗为美国国旗，此后，大联邦旗便退出了历史舞台。大联邦旗的名称是在19世纪中期由海军军官、作家乔治·普雷伯（George Henry Preble）命名的，他的成名作是《美国国旗》（Flag of the United States）。在此之前，这面旗帜多称为大陆旗。

大陆会议在 1777年 6月14日通过了《旗帜法》（Flag Acts of 1777），此后这一天就成为旗帜日（Flag Day ）。1777年的旗帜法规定国旗有13个横条幅，由红色及白色组成；左上角则是13颗星，星的颜色为白色，底色则是蓝色。这面旗帜由条幅及星星为主构成图案，因此被后人称为星条旗。13的数字代表最初独立的13个州，这13个州是特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳以及罗德岛。

1794年国会通过第二个旗帜法，将新加入美国的佛蒙特以及肯塔基纳入国旗图案，规定国旗有15颗星以及15个横条。这是星条旗唯一有过15个横条的时期。

1818年国会第三次通过旗帜法，最终奠定星条旗的图案原则：13个横条代表13个最初宣布独立的州、星星的数目则代表联邦州的数目、星星数目的改动必须在7月4日这一天。迄今为止，星条旗上的星星数目改动过26次，最近的一次是1960年，在当年的独立日星条旗上的星星数目由49颗改为50颗，代表夏威夷州加入美国。

2011年的一次纪念活动中民众肩扛大联邦旗（照片：美联社）

历史上的美国国旗（照片：美联社）

全美最大的国旗（照片：美联社）