美国总统大选4年一次，总统上任后，如果不幸去世或因其他原因不能履行总统职务时，如何处置？美国历史上迄今一共有14位副总统后来成为总统，在这14位中，有8位是因为总统在任时过世而接替其职位成为总统的。由此可见，总统在任时去世或因故不能履行职务是难以避免的，建国先贤们对此早有安排，美国宪法第二章第一节规定总统去世或因故不能视事时，由副总统接掌总统职能。不过，由于该宪法条文过于简略，对副总统接掌总统职能没有作出详细说明，比如是代总统还是直接成为总统，因此曾在历史上引起政治纷争。1841年哈里森（William Henry Harrison）总统病逝、副总统泰勒（John Tyler）接任，尽管有人认为他是代理总统，但泰勒却认为自己履行了总统就职宣誓仪式，因此就是总统。此后此类纷争亦有发生，造成政界困扰。有鉴于此，1965年7月国会通过了宪法第25修正案，对副总统接替总统以及副总统空缺如何填补作出了详细的规定。1967年2月该修正案得到四分之三州多数批准，正式成为法律实施。

宪法第25修正案的规定主要表现在三个方面：

第一，当总统去世、辞职或被弹劾时，由副总统接替总统职位成为总统。

第二，副总统职位空缺时，由总统提名人选，并经参、众两院批准。

第三，总统如果暂时不能视事，必须书面告知参、众两院议长，由副总统代行总统职务；总统如欲重回岗位，必须再书面告知参、众两院议长，得到确认后便可恢复职务。

宪法第25修正案施行后的第16年便派上了用处。1973年10月10日，时任副总统斯皮罗·阿格纽（Spiro Theodore Agnew）因偷税漏税、贿赂等丑闻被迫辞职，10月12日尼克松总统提名福特（Gerald Rudolph Ford Jr.）担任副总统并得到国会认可；有趣的是，两年后不到，尼克松因水门事件丑闻于1974年8月9日辞职，副总统福特则再次根据宪法第25修正案的规定，成为总统。福特是迄今为止唯一一位没有经过选举而按宪法第25修正案的规定，直接成为第40任副总统及第38任总统的政治家。

1974年福特与女儿在白宫南草坪：福特是唯一根据宪法第25修正案的规定当上总统的政治家（照片：美联社）