公元1420年，明成祖朱棣建造了紫禁城，自此之后24个皇帝在这里居住过，直到1925年故宫博物院成立，对外开放，紫禁城才变成了故宫。明清两代，紫禁城作为皇帝居住之地象征了无上的权力与尊荣。不过，故宫明明是红墙黄瓦，为什么要叫“紫禁城”呢？

紫色在中国是尊荣和权力的象征，物以稀为贵。唐代官服，三品以上官员穿紫色，所以有白居易诗中说“紫袍新秘监，白首旧书生”。

中国古代的紫色衣服基本上都来自一种叫做紫草的植物。紫草根部的汁液可以被用来染紫色的衣服。东亚大部分地区用这一种植物把衣服染成紫色，但是染成后颜色易褪，要稳固染色需要费很大功夫，所以要染一件紫色的衣服价格不菲。

西方人紫色衣服的造价更高。西方人穿的紫色衣服是用一种贝紫染成的。贝紫不是贝壳的名称，而是贝的鳃下腺，一种位于筋肉和内脏中间部分的呼吸系统里的活性分泌物，该物质不溶于水，可是一旦将它染在布料上，就会在日光作用下，开始由黄变绿，再变蓝，最后成为色牢度极佳的紫色色素。

除了价格昂贵，紫色在中国的发家史离不开道教的广泛传播。我国古代帝王们非常热衷于天文学，确切地说是星相学。星星的轨迹被视为人间兴衰的象征和预言。古代的星相官，以北极为中心，于三十六度之圆周内，区分为三个区域，谓之三垣，即天市、太微、紫微。

太微为上垣，紫微为中垣，天市为下垣，古代以中为贵，紫微垣共有15颗星，又叫“紫宫”或“紫府”。紫宫是天帝居住的地方，又在诸天中央，地位尊贵，古代帝王既以天子自居，在他们生活和居住的地方自然要模仿天帝的府邸“紫宫”。

加上历代皇宫等级森严，从午门进到紫禁城内的金銮殿，必须经过金水桥、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清门，中间包含无数台阶和N条大道，官员们每天上朝都是体力劳动。

这种等级森严的皇宫，是寻常百姓甚至一般官吏难以接近的禁区，因此取“禁”字作为皇城的名称，“禁”还平添了皇宫的威严。这就是“紫禁城”的由来。紫禁城的建制也处处体现了“受命于天”和“君权神授”的特点，太微垣南的三颗星天文学家们认为是紫宫的三道门，于是明成祖命令修建了端门、午门和太和门来对应，午门和太和门之间流淌的金水河又代指银河。