蓝宝石、红宝石、祖母绿与钻石是世界公认的四大宝石，即使近年来海蓝宝石、坦桑石、碧玺等彩色宝石行情看涨，四大宝石的地位依旧超然。四大宝石同时也被称作贵重宝石（PRECIOUS STONES），自伊丽莎白一世女王时代（1588-1603）便一直是人们梦寐以求的终极宝石，从来不曾改变。社会学家从历史著作及人们的信札中发现，宝石与人一样同样具有阶级性。即使没有法令规定宝石佩戴者的身份，宝石的价值依然与主人的身份相匹配。

传统上蓝宝石象征着高贵、真理、真诚和忠诚； 而红宝石在《圣经》中被描绘成世界上最有价值的宝石：男人拥有红宝石，就能掌握梦寐以求的权力，女人拥有红宝石，就能得到永世不变的爱情。几个世纪以来祖母绿都与帝国君王、苏丹等统治者的名字息息相关。埃及艳后克利欧佩特拉与俄罗斯女王凯瑟琳大帝都有用传奇的祖母绿收藏。而钻石则一度镶嵌于神像的眼睛上，法国国王路易九世曾下令禁止所有的女性佩戴钻石, 因为只有圣母玛莉亚才配得上钻石。

蓝红绿是最具辨识度的色彩，具有高饱和度的珍贵宝石尤其成为展现主人地位与财富的象征。在人们缺乏科学知识的古代，对宝石的成分和结构不甚了解，许多红色的宝石被称作红宝石，包括红色的碧玺（Red Tourmaline）、红色尖晶石（Red Spinel）、红色石榴石（Red Garnet）等，例如今天仍镶嵌在英国王冠的黑太子红宝石实际上就是红色尖晶石。而所谓蓝宝石则包括蓝黄玉（Blue Topaz）、蓝色尖晶石（Blue Spinel）、蓝色的碧玺（Blue Tourmaline）和海蓝宝石（Aquamarine）等。因此随着宝石学的发展，只有最稀有与美丽的宝石才被验明正身，成为地位超然的贵重宝石。

相对于蓝、红、绿三大宝石，透明无色的钻石地位的确立必须归功英国王室。历代英国王室热衷于收集珠宝以示权力与财富，钻石的稀有、坚硬、与加工工艺最能体现王室尊贵。三个多世纪以来，英国六代君主所获得的镶嵌于各种首饰及艺术品中的钻石超过1万颗，尤其在与英帝国黄金时期，世界上最珍贵的钻石莫卧儿（Great Mogul Diamond ）和库里南（Cullinan）均最终都用来装点英国女王，成为最高的权力印证。皇家钻石的气魄使得在英国工业革命中迅速壮大的中产阶级争相跟风，钻石珠宝成为显耀财富的途径之一。

从珠宝加工与传世的角度来看，珍贵的四大宝石均为硬度最高的宝石。宝石的硬度决定了佩戴中是否容易产生划痕钻，只有硬度足够高的宝石才会用来制作高端珠宝，被精雕细琢成为传世珍宝。钻石是已知最硬的宝石，硬度为10。红蓝宝石的硬度为9，而祖母绿的硬度为8。虽然不及钻石及红蓝宝石的硬度高，但它浓艳的色泽没有其它绿色宝石可以相比。