提到基督教，当然首先要介绍犹太这个民族。这个民族人数很少，虽说曾建立过自己的国家，但是后来灭亡了，犹太人也散布到世界很多地方。但犹太人留下的精神遗产却对西方文明产生了巨大影响。

在古代，犹太民族只是西亚、两河、地中海东岸众多游牧民族中的一个小小的群体，最初叫希伯来人。根据今天的考古发现，我们大概可以认为希伯来民族起源于两河流域。

后来他们迁徙到叙利亚一带，在古代那个地方叫迦南，大约在现在的巴勒斯坦、以色列、再加上一点黎巴嫩。

希伯来人认为自己的祖先是亚伯拉罕，对他们来说，亚伯拉罕就相当于中国的先祖黄帝轩辕氏；我们关于亚伯拉罕的知识多是从圣经中得来的，其实没有办法考证亚伯拉罕到底存不存在。亚伯拉罕的儿子是以撒，以撒的儿子是雅各。

关于雅各，圣经中是这么介绍的：有一天晚上他与人摔跤，摔了一整夜，天亮以后才知道与他格斗的人是天使。雅各和天使摔跤，由此得到一个绰号，叫“以色列”，意思是“和天使角斗的人”，雅各的后代就自称为“以色列”。

由于迦南地离埃及很近，这批人觉得埃及更适合生存，就迁徙到埃及，时间是公元前17到前16世纪之间，居住了二三百年。但到新王朝时期（还记得埃及新王朝吗？它有个非常重要的特点就是对外侵略），以色列人受到迫害，他们忍受不了，就在摩西的领导下撤出埃及，进行“胜利大逃亡”，这在圣经中叫“出埃及记”，那是一段著名的故事。

不过在摩西领导时发生了一件重要的事：摩西代表以色列人与上帝立约，这件事，对以色列人以及对西方，影响都非常深远。

根据圣经记载，人们在西奈山下游荡的时候，摩西一个人走上山，在山上停留好几天，回来后他说一直在与上帝对话，从上帝那里得到了许多指示。作为以色列人的代表，他和上帝约定，以色列人从此只信奉一个神，只服从一个神，这个神就是上帝耶和华。他还把与上帝的谈话内容、得到的教导讲给族人听，族人把这些刻在石头上，这件事叫“以色列人和上帝立约”，刻在石头上的字叫《约书》。

这以后，以色列人在西奈半岛游荡的时候就一直扛着一个木头箱子，里面装着由两块石片刻成的《约书》，这个箱子叫“约柜”。

自从以色列人与上帝立约之后，世界宗教发生了一个变化，在此之前，没有哪一个民族把控制世界的神看成只有一个，或者说，没有任何民族只承认单一神。尽管两河文明刚出现时人们就已经有宗教意识了，可是所有的古代民族都认为有很多神，他们共同控制宇宙；但自从以色列人与上帝立约以后，单一神的意识形成了，这样就出现了“一神教”。

这样，上帝成了以色列人唯一的神，摩西与上帝立约是第一步。

耶和华是神的名字，也就是上帝，但是我们不能直呼其名，我们把它叫作“神”，英文是the God。你们看，即要大写又要加定冠词，意思是“那唯一的神”、特定的神。和希腊的神比较一下：希腊的神是人，他们有七情六欲，很可爱；而以色列的“这个神”（the God）却是严肃和高尚的、唯一正义的，永远板着脸教训人。

由于以色列人与上帝立约，因此上帝对以色列人极其严厉，对他们进行强有力的束缚，不允许犯任何错误。一切罪恶都来自人间，与神无关，因此，不信奉神就会受惩罚，不遵循神的旨意就会受惩罚，犯错误就会受惩罚，万事万物稍不如意就会受惩罚。如此一来，以色列人长期经受的灾难就得到解释了，原因是他犯了错误。人类还有一个更根本的罪，那是“原罪”。

大家都知道亚当、夏娃的故事，在这个故事中，人是由上帝造出来的。

上帝发现他们偷吃了禁果后，要惩罚他们：他们从此以后必须靠自己的劳动生活，要汗流满面才能生存。他们不能再住在伊甸园里了，不能靠上帝的恩赐为生。本来，天下万物都是靠上帝的恩赐获得食物的，而人却不可以再这样了，上帝罚他以劳动为生，这就是人为什么要劳动，而其他动物却不需要。亚当和夏娃犯了罪，他们的子子孙孙因此都有罪，这个罪叫“原罪”，任何人永远不可摆脱。

这些就是犹太教说给人们听的东西：一切人由于先祖的罪而有罪，因此，犹太教是个很悲观的宗教，但它却符合犹太人的悲伤心理。

以色列人的悲惨命运并没有结束，他们在新巴比伦被关了几十年，后来波斯人把新巴比伦消灭了，波斯国王把他们放回故土巴勒斯坦。

亚历山大东征以后，希腊人统治这个地区，对以色列人实行严厉的镇压，这时就出现了犹太人的马加比起义，赶走了希腊人，建立起自己独立的国家。

但不久后罗马人又征服以色列，在罗马的统治下以色列的宗教思想又发生变化，人们从马加比起义和犹太王国的复活中似乎看到了希望，他们觉得当一个“救世主”比如马加比出现的时候，一定从上帝那里得到了指示，来解救以色列民族。马加比失败后，更多的犹太人期待着另一个救世主的出现，在犹太语言中，救世主被叫作“弥赛亚”。此后，犹太人就不断地等待新的救世主。

犹太人在罗马统治下命运更凄惨，于是发动了两次大规模起义，但都被残暴地镇压了，许多犹太人不得不背井离乡，四处流浪，走遍了欧洲、亚洲，一直往东走，甚至走到中国——犹太人走遍了全世界，这就是犹太人的“散居时代”。

今日的犹太人各种肤色的都有，黑色的、红色的、黄色的、白色的，怎么会这样？就是由散居造成的。散居生活持续了极其漫长的两千年时间，直到1947年，犹太复国主义在西方列强支持下重新建国，在今天的巴勒斯坦土地上建立以色列国，而这时的巴勒斯坦却已经是阿拉伯人的家园了。在这两千多年时间中，犹太人不断期待新的救世主，可是当一个“救世主”真的出来的时候，犹太人却不承认他，这个人据说叫耶稣·基督。