浩瀚无垠的空间，无数的恒星和星系，形形色色、五彩缤纷的天体，带给我们多少欣喜。所有这一切，都让我们不由得尽情畅想，凭借人类的聪明才智，是否有朝一日能够突破空间的封锁，飞往宇宙的尽头？而在这“宇宙之外”，又有什么？

我们可以自由地畅想。尽管宇宙之大，大到违反我们的常识。如果宇宙是静态的，恒定的，不变的，那么只要有足够的时间，我们总能到达最遥远的地方。总能发现宇宙的尽头。

但事实并非如此。

▲宇宙微波背景。NASA / WMAP

在宇宙漆黑的背景幕布上，有来自创世之时的印记。这个印记，很可能源自一个极端时期。那时，所有电子都无法和原子核呆在一起，甚至所有原子核都无法凝聚在一起。这个时期所具有的炽热辐射，一直随着宇宙的膨胀而不断冷却。它的波长在被不断拉伸，时至今天，它已接近绝对零度，成了所谓的“宇宙微波背景”。

但与此同时，引力一直在努力阻止着宇宙的膨胀。这样的努力取得了一定成果。我们因此能够看到许多遥远的天体。

然而据推测，到了大约60亿年前，宇宙的膨胀使出了“杀手锏”。它只要把自己的体积变得足够大，让物质和辐射的密度变得足够小，隐藏在空间内部的暗能量便会显露出它的狰狞面目。在暗能量的助力下，宇宙的膨胀只须略占上风，便已再也无法遏止。从此时起，遥远的天体便开始以越来越快的速度远离我们而去！

在宇宙的局部区域，引力的成果仍然是显著的。在它的努力下，恒星形成了，行星出现了。星系聚集在一起，甚至形成了一个个星系群和星系团。

▲哈勃太空望远镜拍摄的“后发座星系团”。NASA / ESA

构成这些星系群或星系团的星系，是在暗能量获取主动权之前，就被引力拉拢在一起的。在局部引力的支配性作用下，它们总有一天会完成终极融合。比如我们的银河系，就会与本星系群中的所有其它星系合并成一个巨大的椭圆星系。

▲星系的冲突（IC 2163 和 NGC 2207）。NASA / ESA

但除此之外，在我们的本星系群之外，所有未被束缚在一起的星系都会相互加速远离。在经过足够长的时间后，即便是本星系群外最近的星系，在经历了局部的融合后，也会从我们的视线中消失。它们发出的光波波长被拉伸后，会逐渐超出我们肉眼可见的范围，最终可能连最强大的望远镜也看不到了。

而与此同时，宇宙微波背景也会继续黯淡下去。

那时，在天空中闪耀的，可能只有“银河-仙女座星系”中的恒星了。

▲多个星系合并后产生的巨大椭圆星系（NGC 1132）。NASA / ESA

这些恒星还会燃烧万亿年，虽然恒星的产生率会越来越低。生活在那时的人们，可能无从得知和宇宙创生有关的线索。他们看不到微波背景，甚至可能不知道有别的星系存在。因为这一切存在的迹象，都会随时间而被不断抹去。

也就是说，未来生活在“银河-仙女座星系”中的智慧生命，可能会以为这个星系就已经是宇宙的全部。当然，他们大可想像“宇宙之外”有什么，但就是找不到证据。就和我们今天一样。

或许，这就是认知的极限？

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