英国 1904 年立法规定汽车必须注册登记，以便追究相关法定责任，但实际上最早的车辆注册号牌出现于 1902 年。当时的车牌号编码规则是：1 或 2 位字母＋1～9999 的数字；其中字母代表注册地点，例如“A”代表伦敦、“B”代表兰开夏郡……一个地区的号段用完，可以获得新的开头字母，如伦敦使用“L”……

在部分地区，新编码也不够用了，只好引入反转格式，即数字在字母之前。

有些三个字母的组合因为具有特殊含义被禁用，例如 GOD、SEX……其中“DUW”在使用几个月之后才被发现在威尔士语中等同于英语中的“GOD”而撤销。

三、1962 年至 1982 年

1962 年 8 月后，开始尝试制定全国性的车牌号编码规则，在数字之后再增加一个代表年份的字母。例如“A”代表 1963、“B”代表 1964……

起初年份字母从每年一月份开始使用，这就造成很多人等到新年之后才买车，这样他们的车牌号看起来要新一些，在二手车交易中更有吸引力。从 1967 年起，为了使汽车销售高峰与生产周期相适应，年份字母改到每年八月开始使用。所以年份字母“E”只代表了 1967 年一月至七月的大半年时间，从当年八月起开始使用年份字母“F”。

字母“Z”因为和数字“2”容易混淆而不作为年份字母使用，类似的还有 I、O；字母“U”因为和“V”相似也被禁用。

到 1982 年，年份字母已经用到了“Y”。在这之后，年份字母又从头开始排：AA，……一直到 YYY。

在这个例子中，字母“BD”表明注册地点 Birmingham，“51”表明注册时间为 2001 年 9 月至 2002 年 2 月；SMR 是随机代码。

注册时间代码的编码规则：如果注册时间为三月至八月，取年份的后两位数字；如果是九月至次年二月，在年份后两位数字上加 50。因此，现行规则可以使用到 2051 年 2 月底(代码为 00)。

特例：

2007 年，爱丁堡启用“TN07”号段取代本应使用的“SN07”号段，因为后者看起来太像“SNOT"(鼻涕)。

这套规则只适用于不列颠地区，北爱尔兰仍然沿用 1904 年规则。

其他特例：

进口车辆的车牌号以“Q”开头，出口车辆以“X”开头。

有些外国使馆的车牌号中选用代表国家名称的字母组合。