国家美式橄榄球联盟（National Football League），简称NFL，是世界最大的职业美式橄榄球联盟。联盟由32支来自美国不同地区和城市的球队组成。联盟最早在1920年以美国职业美式足球协会（American Professional Football Association）的名义成立，后来在1922年改名为国家美式足球联盟，国家美式足球联盟是北美四大职业运动之一。

目前联盟共有32支球队，分为两个联会：美国美式足球联会（American Football Conference, AFC）和国家美式足球联会（National Football Conference, NFC）。每个联会由四个分区组成，每个分区有四支球队。

　　在常规赛季中，每支球队在9月至12月间共17周的时间内打16场比赛，通常在周六、周日、或周一比赛。常规赛季后，每个联会共有六支球队进入季后赛，分别是各分区冠军、和其余球队战绩最好者，通常称为外卡（Wild Card）队。经过三轮淘汰赛，两个联会的冠军在超级杯（Super Bowl）的比赛中相遇，争夺最后的总冠军。

球类运动里，美式橄榄球的规则比较复杂。但这并不意味着非得读懂晦涩的规则手册才能看橄榄球。事实上，只需要5分钟你就可以看懂橄榄球比赛。当然，如果要深入了解它就是另外一回事了。

　　美式橄榄球是一种激烈对抗的比赛，进攻一浪接一浪，每次进攻之间稍有间歇由进攻队决定下一步采取何种策略。一些队员高大强壮，另一些矮小灵活。在橄榄球比赛中力量是经常需要的，但也同样需要智慧、敏捷和技巧。职业比赛有可能十分复杂，但基本规则并不难理解。

　　每支队伍由11人组成，控球的一方叫做进攻方，他们力图通过传球或带球跑到对方阵地最后端的极阵得分。另一支队伍叫做防守方，他们力图阻止进攻方的进攻并夺取控球权。如果一方得分了或丧失了控球权则攻防转换（进攻方变成防守方，防守方变成进攻方）。如此反复，直到比赛的4节全部赛完。得分最多的队获胜。

　　象其他任何流行的运动一样，橄榄球运动充满活力，激动人心，精妙而优雅。同时象国际象棋般具有智力上的挑战。最主要的，橄榄球是一项富于乐趣的运动，好看、好玩。你了解得越多，会觉得越有趣。

　　比赛时间。美式橄榄球比赛被分成4个15分钟的节（Quarter），中场有12分钟的休息，在第1节和第3节后各有2分钟休息。每节后两队交换场地。在第1节开始的时候和下半场开始的时候要进行开球（kickoff）。

　　进攻方在每次进攻（play）完成后40秒内必须传出球（snap）开始下一次进攻，否则就要受罚。当运动员出界或判罚的时候要停表，裁判把球放到罚球点上的时候重新计时。全场4节打满平局的情况下要打15分钟加时赛，以投币确定进攻方。NFL采用“突然死亡法”，先得分的队获胜。在NFL欧洲赛区，加时赛时每个队都至少要有一次进攻机会，如果双方都没有得分再采用突然死亡法。

　　队员。每支队都由三类队员组成：进攻组，负责进攻；防守组，负责防守；特别组，负责特殊情况——弃踢、射门和开球。在任何情况下一方在场上都只能有11名队员。美式橄榄球队员的服装就象比赛场地一样艳丽多彩。