“你学的多，我就要学的更多；你学的难，我就要学的更难。”
想进美国名校，对于AP课程，大家基本已经形成这样恶性循环的共识。于是，本来出于为学有余力的天赋型学生提供更多资源的AP课程，彻底沦为了一场军备竞赛。今年我们认识的学生，一个理科生高中上了18门AP，早录取进了宾夕法尼亚大学；另一名文科生上了17门AP，被达特茅斯deferred，被乔治亚理工早录取。所以，
想进美国Top 30的名校，选几门AP课程才够？
选择更多门AP课程，还是更难的AP课程？
AP成绩重要，还是AP科目难度重要？
到底，我们该拿AP课程怎么办？
一
AP课程的前世今生
AP课程，全称Advanced Placement，翻译过来就是大学先修课，始于1950年代。
二战结束后，福特基金会专门辟出资金支持教育研究，启动了名为“凯尼恩计划”的项目（因为是由位于俄亥俄州的文理学院凯尼恩学院Kenyon College创立发起的）。其中一项研究是在三所大学预科高中和三家大学里进行的，分别是劳伦斯威尔高中（Lawrenceville School）、菲利普斯学院（Phillips Academy）、菲利普斯埃克塞特学院（Phillips Exeter Academy） 和哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学。不久，一份关于通识教育的报告正式出炉，提出允许高年级高中生学习大学级别课程的建议，考试通过则可以在进入大学后换取相应学分。
接下来，就有了自1955年起由美国大学理事会（College Board）负责施行的AP课程。当时仅有10个科目：数学、物理、化学、生物、英语、历史、法语、德语、西班牙语和拉丁语。随着时代变迁，为了满足更多学生的天赋和兴趣需求，目前AP常规项目已经扩展到6大类36个学科。
艺术类：艺术史（Art History）、音乐理论（Music Theory）、2-D设计（2-D Design）、3-D设计（3-D Design）、绘画（Drawing）
英语类：英语语言和写作（English Language and Composition）、英语文学和写作（English Literature and Composition）
历史和社会科学类：比较政府与政治（Comparative Government and Politics）、欧洲史（European History）、人文地理（Human Geography）、宏观经济（Macro economics）、微观经济（Microe conomics）、心理学（Psychology）、美国政府与政治（United States Government and Politics）、美国史（United States History），世界史（World History）
数学和计算机科学类：微积分AB（Calculus AB）、微积分BC（Calculus BC）、计算机科学A（Computer Science A）、计算机科学原理（Computer Science Principles）、统计学（Statistics）
科学类：生物（Biology）、化学（Chemistry）、环境科学（Environmental Science）、物理1（Physics 1）、物理2（Physics 2）、物理C电磁学（Physics C: Electricity and Magnetism）、物理C力学（Physics C:Mechanics）
世界语言和文化类：中国语言与文化（Chinese Language and Culture）、法国语言与文化（French Language and Culture）、德国语言与文化（German Language and Culture）、意大利语言与文化（Italian Language and Culture）、日本语言与文化（JapaneseLanguage and Culture）、拉丁语（Latin）、西班牙语言与文化（Spanish Language and Culture）、西班牙文学与文化（Spanish Literature and Culture）
此外，还有一个新增的文凭项目，包括研究（Research）和研讨（Seminar）两个组成。
AP课程的通过标准与常规课程不同，与老师评估没什么关系，而是由每年5月进行的统一AP考试来决定。考试成绩一共分为五档：5分，极其优秀；4分，很优秀；3分，合格；2分，基本不合格；1分，不合格。针对AP成绩，不同大学有不同的认可措施。比如，有的大学可以让学生直接用合格的AP成绩换学分；有的大学则只允许学生跳过该学科基础入门课程，直接进入高级别课程。
二
沦为军备竞赛的AP课程
AP项目的初衷是好的。
为学有余力的高中生提供智识上挑战自己的机会，在感兴趣的领域深入研究。
为大学提前做准备，提升大学需要的写作技巧、批判性思维和解决问题的能力。
可以看出来，AP项目本来应该是少数学生锦上添花的存在，可惜在愈演愈烈的囚徒困境中，AP课程也水涨船高。
仅看21世纪之后的数据，仅在2005年就举办了2,312,611次AP考试；而在十年后的2015年，这一数字就已经翻倍到4,704,980次。虽然整个高中生群体的人数也随着时代在增长，但并没有参加AP考试的人数增速快。以2013年为例，公立高中里有33.2%的毕业生参加了AP考试，在十年前的2003年，这一数字仅为18.9%。
难道是因为越来越多的高中生具备了攻读大学课程的能力吗？
显然不是。
第一、 参加AP课程的学生中有接近半数的人（40%-45%）并没有参加AP考试。
第二、 参加AP考试的学生获得的平均分很多科目都不到3分。
也就是说，体量如此庞大的学生群体中，很多人根本没有做好上AP课程的准备。他们只是在不透明且复杂难解的大学录取过程中，选择了用军备竞赛的精神去战斗：你的AP课程多，我比你还要多；你的AP课程难，我比你还要难。
正像《大西洋月刊》一篇文章中讽刺的那样，在搞不清楚到底哪一项申请内容能够打动大学招生官时，那就十八般武艺一起来吧：数门AP课程，多到荒唐的课外活动，再加上那些媲美特蕾莎修女的志愿者工作。
三
受到诟病的AP课程
AP成绩到底代表了学生的学业水平还是考试水平成为了AP课程被诟病的主要原因。
越来越多的大学发现，拿着合格AP成绩的大一新生并不具备与之对应的学业水平，那些AP课程需要彻底重修。因此，有些大学索性取消了AP成绩换学分的制度。
其中的症结在于AP课程与正规大学课程的区别：一考定终身。美国大学的正规课程是如何拿到学分的？大大小小的测试，大大小小的论文，大大小小的作业，大大小小的课堂讨论，综合起来才能决定这门课是否完成。而AP课程却仅通过每年5月的一次考试来决定最终成绩。所以，你会听说，有些学生根本没有上AP课程，买了几本考试用书，就考出了十几门甚至二十几门的AP成绩。AP课程彻底考试取向的速成模式，让学生止步于探索和深入学习，流于表面不说，还严重挫伤了学生的好奇心。
AP课程被诟病的另一个原因是它扩大了群体之间的不平等，使弱势群体更为弱势。一方面，经济条件差的城区或农村学校，只能提供极少或根本无法提供AP课程；另一方面，在能够提供AP课程的学校里，教学最好的老师被调到AP课程，普通班的师资力量自然产生缺口。最终受到伤害的永远是群体中弱势的一方，进而加剧了教育的不平等。
美国大学也越来越认识到AP课程在选拔筛选人才时的局限性，因此，在看待AP课程时，大学招生官更侧重的是学生由这些课程组合而呈现出来的个人特质，而其中最重要的就是passion，在某个学科领域的热情，既不是越多越好，也不是越难越好。
四
别让孩子陷入AP课程的汪洋大海
如何衡量孩子是否适合选择AP课程？
除了学习，孩子还会有体育和艺术等课外活动，再加上各式各样的社团和志愿者活动，而一旦他在其中还要担任领导任务，那么留给学习的时间就更紧张了。这时，在选择AP课程应该分外小心。如果孩子完成正常学业都需要熬到晚上十一二点，然后第二天一早还要不到7点爬起来上学，那么千万不要逼着他选择AP课程，把目前的GPA维持好是最重要的。否则，即便浪费精力读了AP课程，成绩不理想反而成为拖累。
根据美国大学理事会的报告显示，能够拿到4分或5分的学生只占所有参试者的三分之一左右，而3分及以下的AP成绩只会降低孩子整体的GPA。尽管名校招生官希望看到学生能够选择更具挑战性的课程，但同时他们也想看到与之对应的出色成绩。
孩子到底应该选多少门AP课程？
根据美国本土学生和中国留学生各种论坛的讨论来看，对于有志于冲击Top 30大学的学生来说，5门全五分的AP成绩属于基础配置。而如果想进藤校和斯坦福这种级别的大学，一般要有7到13门漂亮的AP课程成绩和组合。比较稳妥的安排是，9年级上一到两门AP课程试试水，10年级增加到三到四门，11年级可以考虑继续加大力度，上五到六门AP课程。
但是切记，绝不是越多越好。摊子铺得太大，一方面消耗了孩子的精力，没办法拿到比较好的成绩，也损失了他从事课外活动的机会；另一方面让招生官对孩子产生负面印象，认为孩子没有自己的passion，没有自己的目标和方向。比较合适的设置是，如果对物理感兴趣，就把物理那几个AP课程读下来，而不必面面俱到地去读生物或化学，更不用为了凑5分去读一些不相干的AP课程。当然，展现阅读和写作能力的英语语言与文化属于AP课程中的万金油，也因此历年来它都是最受欢迎的AP课程，2018年更是进行了50多万次考试。
孩子应该选哪些门AP课程？
第一要看孩子的学科过往表现或擅长技能。如果孩子的科学成绩总是很高，AP化学就是个好选择。反之，要是他数学课经常上得很痛苦，AP微积分就绝对不该选。如果孩子确实在阅读和写作方面颇有实力，那么需要大量阅读、论文写作和深入调研的人文类AP课程就可以选择。
第二要看孩子大学想学什么专业以及将来从事什么职业。如果孩子想学机械工程专业，那么AP物理课程就是首选；如果孩子想读pre-med，考医学院当医生，一般来说AP生物和AP化学都是必需的。
最后的建议
循序渐进，9年级之前就做好课程规划，安排好普通课程、荣誉课程和AP课程，根据自身的兴趣和天赋进行选择，平衡好AP课程和GPA。
参考资料：
https://en.wikipedia.org/wiki/Advanced_Placement
https://apcentral.collegeboard.org/
https://www.theatlantic.com/national/archive/2012/10/ap-classes-are-a-scam/263456/
https://blog.prepscholar.com/how-many-ap-classes-do-you-need-for-ivy-league-schools
https://www.latimes.com/local/education/community/la-me-edu-a-parent-s-guide-to-ap-classes-20150922-story.html
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