科学家找到澳洲巨型动物灭绝的真正原因
澳洲大陆是一片神奇的大陆，其四周被海洋环绕，与其他大陆分割。独特的地理位置造就了独特的生态环境和动植物品种，其中又以独具特色的有袋类动物闻名。令人疑惑的是，今天澳洲大陆上最大的动物红袋鼠也不超过90公斤，如此广袤的土地上缺乏巨型动物。其实就在50000年前，澳洲大陆上还充斥着各种巨兽，但是它们在之后很短的时间内纷纷消失，给人类留下了谜团！
图注：被海洋包围的澳大利亚，图片来自网络
图注：今天澳洲最大的动物——大红袋鼠，图片来自网络
在最近发表的一项突破性研究中，科学家可能已经找到了造成澳大利亚巨型动物灭绝的原因。
大约在距今42000年前，巨型动物曾经漫游在澳洲大陆之上，其中包括了像汽车一样重的有袋类动物，身高两米的高大鸟类，还有长度超过7米的超级巨蜥，但是这些动物却都灭绝了。在过去的几十年时间里，人们一直在争论人类是否应该对于这场大灭绝负责任？
图注：和犀牛一样大的双门齿兽，图片来自网络
图注：站起来身高3米的巨型短面袋鼠，图片来自网络
图注：“澳洲魔龙”古巨蜥，图片来自网络
最近，澳大利亚生物多样性与遗产保护中心（the ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage，简称：CABAH）的科研团队公布了他们的研究成果，科学家分析了化石数据、重建了大洋洲晚更新世的气候、描述了澳大利亚东南部原住民迁徙等考古信息。在这些数据的基础上，团队开发了复杂的数学模型，然后将相关的数据应用在模型中，用于解释人类与澳洲巨型动物共存期间的共同分布区的变化情况。
图注：澳洲西南部巨型动物的变迁，图片来自网络
这项研究的结果第一次表明：澳大利亚的气候变化及人类的影响共同造成了巨型动物的灭绝，至少在澳大利亚东南部是这样的。随着气候的变暖，淡水资源对于动物和人类变得非常珍贵，这可以解释大型动物灭绝时间上的差异和不同。
弗林德斯大学（Flinders University）全球生态实验室的研究员，此项研究的领导者弗雷德里克·萨尔特雷博士（Dr Frédérik Saltré）称：“科学家们就什么原因导致了澳洲巨型动物的灭绝事件进行了许多辩论，为什么大家一直热衷于寻找其中的答案，因为这是智人走出非洲之后发生的最早的灭绝事件之一。”
图注：弗林德大学，图片来自网络
图注：智人迁移路线图，他们早在距今50000年前就已经登上了澳洲大陆，图片来自网络
图注：在澳洲生活的原住民，图片来自网络
基于对超过10000块化石和复杂建模的分析，研究团队得出了结论，并且发表在《自然通讯》（Nature Communications）上，论文名为《气候-人类相互作用与东南澳大利亚的大型动物群灭绝模式有关》（Climate-human interaction associated with southeast Australian megafauna extinction patterns）。
研究人员依靠保存质量很高的化石以及人类活动的考古学证据，绘制了澳洲巨型动物灭绝的区域模式。通过复杂的数学模型，研究人员测试了包括气候、水源、人类活动等因素在巨型动物灭绝中造成的影响。
图注：古生物学家发现了袋狮的化石，图片来自网络
显然，发生在澳洲的灭绝事件应该是气候变化减少淡水的供应，并且与动物共享环境的人类活动共同作用的结果，这是多种因素综合作用的结果。
图注：今天的澳洲大陆遍布荒漠，无法承载大型动物的生存，图片来自网络
弗林德斯大学全球生态实验室的研究员科里·布拉德肖教授说：“物种灭绝的区域模式可以很好地解释我们对于灭绝过程及原因的假设，人类登上澳洲大陆之后，利用湖泊和其他淡水源在干燥的地区进行迁移。淡水资源不仅对于人类至关重要，对于大型动物同样非常重要，水源也增加了人类与大型动物相遇的概率。”
图注：水源吸引了大型动物，也为它们与人类的相遇创造了机会，图片来自网络
更新世晚期的澳洲，气候变得干燥，森林和草原的面积不断缩减，导致了大型动物数量的减少及栖息地的缩小甚至是碎片化。与此同时，人类来到澳洲大陆，他们在依靠水源迁移和生活的同时，又捕杀和影响来到水源地的大型动物，最终造成了澳大利亚巨型动物的灭绝，这也是更新世末期地球上发生的最早的大型动物群灭绝事件。尽管人类在澳洲巨型动物灭绝事件中起到了一定的作用，但是此时巨型动物的数量已经很少了，所以人类只不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
图注：澳洲大型动物数量减少示意图，图片来自网络
萨尔特雷博士基于气候变化与人类压力引发物种的灭绝，提醒人们：人类活动及所造成的气候变化导致今天地球的生物多样性面临着全所未有的挑战，保护环境和生态系统是我们共同的责任和义务，澳洲巨型动物的灭绝就是前车之鉴。
图注：曾经遍布巨型动物的澳洲大陆已经成为历史，图片来自网络
参考资料：
Frédérik Saltré, Joël Chadoeuf, Katharina J. Peters, Matthew C. McDowell, Tobias Friedrich, Axel Timmermann, Sean Ulm & Corey J. A. Bradshaw,Climate-human interaction associated with southeast Australian megafauna extinction patterns，Nature Communications volume 10, Article number: 5311 (2019)
图片 / 网络（侵删）
文字 /古生物探索 （江泓）
排版 / 古生物探索
