在上世纪50年代，成千上万来自各行各业辛勤工作的美国人——有政府雇员、电影业员工、在军中服役的英雄——同样都要在国会调查委员会面前回答一个问题：“你现在或过去有没有加入共产党？”

上世纪40年代末到50年代初，对共产主义的恐惧感给这个时代的美国政治文化刻上了烙印。对于许多美国人而言，这个“红色恐慌”的代表人物就是威斯康星州的共和党参议员约瑟夫·麦卡锡。麦卡锡参议员因担心共产主义对美国政府产生渗透，用了近五年时间，采取了不当手段试图清理共产主义在美国政府中的影响，最终遭到国会的强烈谴责。

这个时期可以称为麦卡锡主义时代。麦卡锡主义形成的因素其实有很多，可以追溯到1917至1920年，当时共产主义在世界各地成为一种公认的政治力量，在美国的共产党成员从20世纪30年代开始直到1940-41年左右，人数达到了约75,000人。

随着二战的结束及冷战的爆发，以及1949年前苏联成功试爆第一颗原子弹，当时美国人每次看报纸，似乎就看到一次新的原子弹威胁，因而恐惧共产主义统治世界的气氛笼罩着二战后的整个美国。

1950年2月，麦卡锡在西弗吉尼亚州“俄亥俄县妇女共和党俱乐部”的集会上发表讲话。这次讲话使他迅速成为全国的焦点。他挥舞着一张白纸，表示手上握有一份205人的共产党员名单。他指称这些人都是在美国国务院负责制定政策工作的人。几天后，他在盐湖城重复发表同样的讲话。麦卡锡的讲话很快成为全国的头条新闻。

接下来的一个月，参议院要求他成立国会小组委员会展开调查，最终没有发现任何颠覆活动。此外，许多麦卡锡的共和党同僚，包括艾森豪威尔就任总统后也不赞成他的策略，但因担心谴责麦卡锡会导致分裂共和党人，所以也没有谴责及阻止他。因此他得以继续他所谓的“红色诱钓运动”。

麦卡锡在听证会中 (图片: 美国参议院)

1953年，麦卡锡开始第二个参议员任期并负责政府运作委员会（Committee on Government Operations），在联邦政府更广泛地调查共产主义渗透的工作。在不断举行的一次又一次的听证会上，他穷追不舍的盘问手段被认为是一种公然侵犯公民权利的行为。尽管缺乏任何证据，但2000多名联邦政府雇员因为受到麦卡锡的调查而失去了工作。

1954年时的约瑟夫·麦卡锡 (图片: 美国国会图书馆)

1954年，麦卡锡的调查伸延到美国军队中，从四月到六月举行向全国进行电视直播的听证会。美国人看到了麦卡锡对军官的盘问以及他颇富争议的恐吓证人的方法，还有被他盘问的军官中有许多都是二战英雄。最终麦卡锡在听证会上攻击军队的行为，被认为是美国政治历史中的一个可耻的时刻。

听证会结束后，他盘问证人的方法及举动被认为是侵犯公民权的行为。在其后的参议院中期选举中，共和党在参议院中失去多数席位。麦卡锡因为在听证会中的举动而失去了大部分的盟友并被免去众议院非美活动调查委员会（House Un-American Activities Committee）主席的职务。1954年12月2日，美国参议院投票以65对22票对麦卡锡的行为予以谴责，指责他“不可原谅”、“应该受到谴责”及其“庸俗和侮辱性的行为”有失参议员的体面。他虽然保住了参议员的职位，但巳失去所有权力，直到于1957年48岁时去世。