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1621年，普利茅斯的殖民者和万帕诺亚格部落(Wampanoag)的印第安人为庆祝秋季丰收共同举办了一个晚宴。在今天，这被视为早期殖民地庆祝感恩节的开端。两个多世纪以来，感恩节都是由各个殖民地和各个州单独庆祝的，直到1863年，美国南北战争打到一半的时候，林肯总统宣布感恩节被定为了法定节日，并于每年11月庆祝。

普利茅斯的感恩节

1620年9月，一艘名为五月花号的小船载着102名乘客离开了英国港口城市普利茅斯。其中一部分人是分离派清教徒，他们渴求寻找到可以自由信奉他们宗教信仰的新家园。另一部分则是被新世界的远大前景和广阔土地所吸引的人。在经历了66天艰难险阻、颠簸起伏的横渡之行后，他们最终决定放弃原定的在哈德逊河上岸的计划，改为在科德角(今马萨诸塞州普罗文斯敦）的一端抛锚。一个月以后，五月花号横渡了马萨诸塞湾。在普利茅斯，这些如今广为人知的分离派清教徒们建立了第一个村落。

第一个严冬的到来时，大部分殖民者都选择留在了船上。然而甲板上寒风呼啸，他们不仅受冻，更面临着来自坏血病及各种传染病的困扰。船上最后只有一半的人活到了春天。3月份的时候，剩下的人搬到了岸上，出乎他们意料的是，一位会说英语的阿布纳基印第安人很快找到了他们，并表示欢迎。几天后，这位印第安人又带着另一位美国原住民斯匡托（Squanto）前来拜访。作为帕塔克塞特（Pawtuxet）部落的一员。斯匡托曾被一名英国的船长绑架并卖为奴隶，后来他逃到了伦敦并在一次远洋考察中逃回家乡。斯匡托教会了饥病交迫的分离派清教徒们如何种植玉米、如何提取枫叶汁、如何捉河里的鱼以及如何避免有毒的植物。他还牵线让这些新来的居民与当地的万帕诺亚格部落交好。而这段交情后来持续了50多年，说来令人伤感，这竟然成为了历史上仅有的一个欧洲殖民者和美国原住民交好的例子。

1621年11月，在清教徒们收获了他们的第一次玉米大丰收以后，总督威廉·布拉德福德（William Bradford）组织了一场庆祝会，并邀请了逐渐适应当地生活的分离派清教徒们和他们的美国原住民朋友，其中包括了万帕诺亚格部落的首领马萨索伊特（Massasoit）。如今，这场为期三天盛会被视为美国的“第一个感恩节”——尽管当时分离派清教徒们自己或许并没有这样的意识。现在，我们并没法找到有关这场历史上知名宴会的详细菜单记载，不过清教徒编年史学家爱德华▪温斯洛（Edward Winslow）在他的日记里写道：“为了这次宴会，总督布拉德福德派了四个人去打鸟。宴会当天，万帕诺亚格部落的来宾扛来了5头鹿。”据历史学家推断，这次宴会大部分菜很可能是用美国原住民传统香料和烹饪方式制成。此外，由于这些清教徒们没有炉灶，并且1621年秋天的时候五月花号船上的贮存的糖已经越来越少，这次晚宴并没有出现当代感恩节标志性的各种水果派、蛋糕以及其他甜点。

感恩节变成了官方节日

清教徒们第二次庆祝感恩节是在1623年，目的是纪念一场漫长旱灾的结束。这场旱灾威胁了那一年的收成，促使总督布拉德福德呼吁人们进行斋戒。这些一年一度或不定期进行的斋戒日及随后的感恩日也成了其他新英格兰村落的共同传统。美国大革命时，大陆会议指定一年中的一天或多天为感恩日。1789年，美国第一任总统乔治▪华盛顿颁布了由国家政府通过的第一则感恩节公告，他在公告里呼吁美国人对美国独立战争的成功结束以及美国宪法正式被批准表示感恩。他的后继者约翰▪亚当斯和詹姆斯▪麦迪逊也在他们的任期中指定了感恩的日子。

1817年，纽约成了正式把感恩节纳为官方节日的头几个州之一。这些州分别在不同的日子庆祝感恩节。然而，此时美国南部还对这一传统很不熟悉。1827年，一位知名杂志编辑兼多产作家萨拉·约瑟法·黑尔（Sarah Josepha Hale），也就是著名的美国儿歌《玛丽有只小羊羔》（Mary Had a Little Lamb）的作者，发起了一场旨在把感恩节树立为国家官方节日的运动。在此后的36年里，她出版了无数的社论，给政府、参议员、历任总统们以及其他政客写了很多的信。最终，林肯总统于1863年内战高峰期回应了她的请求。他在一个宣言中恳求全体美国人民让上帝“把他仁慈的关照给予那些在这场悲惨的内战中成为寡妇、孤儿、送葬者及受难者的人们。”他把感恩节定在每年11月的最后一个星期四。此后，人们一直在这一天庆祝感恩节。直到1939年，罗斯福总统把感恩节提前了一周，希望经济大萧条中，此举能够刺激的美国零售业。罗斯福的计划被人们讽刺为“福兰克恩节”（Franksgiving），并被大范围抵制。1941年，他不情愿地签了一项法案，让感恩节回到了每年11月的最后一个星期四。

感恩节传统

在许多美国家庭中，感恩节已经很大程度上失去了它原有的宗教意味。相反，它现在更注重烹饪美食的快感和亲友聚餐的温馨。作为感恩节的主食，火鸡太过流行以至于成为了感恩节的代名词。1621年，当清教徒们举行首次宴会时，他们可能为宾客提供了火鸡，也可能没提供。如今，90%的美国人都吃火鸡。据全国火鸡联盟（the National Turkey Federation）称，美国人有各种花式吃法：烤式吃法、烘焙式吃法以及油炸式吃法。除了火鸡外，其他传统食物还包括馅饼、土豆泥、蔓越莓酱以及南瓜派。志愿者活动是感恩节当天一项常见的活动，社区经常会组织分发食物并为不幸的人们提供免费晚餐。

美国的各大城市和城镇里，游行也成了节日完整的一部分。1924年以来，在纽约市，由梅西百货公司主办的梅西感恩节大游行已经成为了规模最大、最有名的游行。大游行的路线长达2.5英里（约4000米），它吸引了沿路两三百万的旁观者以及大量的电视观众。游行通常以职业乐队、表演者、装着各路名人的精致花车以及像卡通人物的巨型气球为特色。

始于20世纪中叶，也可能更早，美国总统有每年“赦免”一到两只感恩节火鸡的风俗。他会让这些火鸡免于宰割，并把它们送回农场。一些美国官员也同样会举行年度火鸡“赦免”仪式。

感恩节的争议

部分学者对于普利茅斯宴会是不是美国的第一个感恩节还不能完全下定论。事实上，历史学家也记载了其他来自欧洲的定居者举办的感恩仪式，有些甚至比清教徒们的庆祝更早。举个例子，1565年的时候，在举行了旨在感谢上帝让船队平安到达美洲的弥撒之后，来自西班牙阿维拉的探索者佩德罗▪梅南德斯邀请当地提默瓜部落（Timucua）的成员在佛罗里达州的圣奥古斯汀参加晚宴。1619年12月4日，当38名来自英国的殖民者抵达弗吉尼亚的詹姆斯河畔一个叫Berkeley Hundred的地区时，他们宣读了一份声明，把这一天定为“感谢全能上帝之日。”

对于现有的对美国公众讲述感恩节由来的方式，尤其是在对儿童讲述这段历史的方式上，一些美国原住民很有异议。他们认为，传统的讲述方式虚构了一幅清教徒和万帕诺亚格部落和谐共处的美好画面，遮掩了美国原住民与欧洲殖民者之间令无数人丧生的血腥斗争史。自1970年以来，抗议者已经数次于感恩节当天集结在可以俯瞰普利茅斯岩（Plymouth Rock）的科尔峰（Cole’s Hill）上，庆祝他们自己的“国家哀悼日”。相似的事件也发生在美国其他地区。

感恩节古老的起源

尽管美国概念里的感恩节起源于新英格兰殖民地，它仍可被追溯到大西洋的彼岸。通过五月花号到达美国的分离派清教徒和随后到达的其他清教徒都带来了他们节日传统——在困难关头进行斋戒，在丰收的日子庆祝上帝的恩赐。

作为一年一度庆祝丰收的节日，感恩节也受到了许多其他节日的影响，这些影响跨越了不同的文化和时空。在古代，每当秋季大丰收时，埃及人、希腊人和罗马人都会设宴并歌颂他们的神明。感恩节也和古代犹太人的住棚节（Sukkot）有相似之处。总而言之，历史学家注意到美国原住民早在欧洲人踏入他们的领土之前就有了用设宴作乐的方式庆祝秋季大丰收的丰富传统。