从现代医学和心理学观点来看，手淫是在性冲动时自我发泄性欲的举动。狭义的说是指个人用手，广义则泛指采用各种手段来刺激生殖器官或其他性敏感部位而达到性快感和高潮的各种技巧。手淫是从出生后就存在的行为，不过在儿童期多是由于无意识的偶而的玩弄生殖器官、穿紧身裤、爬杆等活动时的摩擦使生殖器官受到刺激并引起快感。无论男女到了青春期后，在性激素的影响下随着正常的性发育都会自然地产生性冲动和处于性饥饿状态。他们对性问题满怀憧憬、好奇、幻想，作为一种本能他们会在性生理和性心理的驱使下在好奇中开始了手淫。
由于性冲动开始时是不受大脑支配的而是由血液中的激素水平所决定的，所以这是一种不以人的意志为转移的自然现象。人从性成熟到能够合法地满足性要求--结婚，一般要等待七、八年或更久。而这段时间的性能量偏偏就是最高，总要寻找机会解除性紧张。根据生物能学的观点，能量在不断积累后必须及时释放，如果总是压抑着不让释放，它就要乱施淫威，这就象大禹治水一样宜疏泄而不宜堵塞，除非在性冲动生成之前通过丰富多彩的业余生活把多余的能量尽量化解或升华掉，不然的话总要想办法来宣泄这种能量。
在这种情形下手淫大概就是最方便、最简单、也是最安全的办法了。它既不涉及异性或卷入感情的纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，所以是一种合理的解除性紧张的方式，因而也解决了一部分因性问题引起的社会问题。卡伦.霍妮指出：“贪婪受焦虑制约这一事实，正像经常发生的那样，在过度手淫和过饮过食的例子中可以看得很清楚。......一旦一个人以某种形式获得安全感，获得爱，取得事业上的成功，从事建设工作，这种贪婪就可大大减弱甚至消失......反之，只要敌意和焦虑得以增强，贪婪就会加剧。”青少年尤其要加强人际交往，避免独处。当然，性能量是绝对不可能全部升华或经解掉的，所以性渲泄是必然的趋势，问题是如何安全、可靠地宣泄。
事实上，大多数人都是以手淫作为正式性交的演习，并以手淫来认识自己、了解自己的性敏感区域的。在手淫过程中体验到的性快感将极大地影响人们获得成熟性经验的过程，并使过去形成的对生殖器的厌恶情感潜移默化地向积极方向转化，不少出现性功能障碍的或性生活不美满的人恰恰是从未手淫过的人。所以，如果到了发育鼎盛时期，还没有性欲望的话，倒是应该考虑一下是否存在内分泌方面的功能障碍了。因此，国外有人把开始出现手淫的年龄看作是性心理发育的一项指标。其实，在手淫过程中促进阴茎尤其是龟头的发育，而且由于手淫时能翻开包皮，还能起到治疗包茎的作用。
如果在手淫时能学会适当忍耐，尽量晚一点儿射精，还可以达到预防性交时早泄的效果，所以对婚后性生活不会有影响。近年来，在性治疗中心，医生让病人采用指导下的手淫技术还可以充当治疗手段之一而起着相当重要的作用呢!手淫也是医学上运用最广泛的收集精液标本完全、洁净、不会影响化验结果(不过，在不育门诊中也确实有不少人根本不懂什么是手淫，也不知道怎样才能取出精液以供化验)。所以，西方有人说手淫是上帝的礼物。
那么，手淫就没有弊端吗?严格来讲，手淫既不是不正常的也不是对身体有害行为。但是如同暴饮暴食会造成消化不良、运动过度会使肌肉劳损一样，如果恣意手淫，沉缅色情，必然会荒废学业和损伤身体，必须坚决摒弃。要给青少年讲清手淫的能量消耗很大，相当于激烈的百米赛跑。处在性成熟期的青少年的身心不稳定时，特别要提高自我控制和自我约束的能力。
手淫之所以成为问题的主要原因是某些宣传对青少年造成的巨大精神压力，简而言之就是对手淫 的自责、犯罪心理和恐惧心理造成的。一方面是他们无法摆脱手淫后产生快感的新鲜感的诱惑，另一方面是背着沉重的精神包袱，使青少年带上了无法解脱的枷锁，形成了恶性循环。
虽然手淫和性交都会造成同样的效果--射精，而且都有疲乏和松弛的感受，但二者的心理感受并不相同。手淫多发生在性幻想的基础上，而性交则是在异性的温柔爱抚下进行的，所以性交之后的心情大多会呈完美的惬意感，而在以手淫使自己沉浸在甜美的幻梦之后却难免出现孤独、空虚、甚至凄凉的感觉。如果手淫时怕被别人发现而匆匆了事，便可能习惯于只经过很少的刺激或不经勃起就达到射精，这就为今后出现早泄种下苦涩的种子，如果手淫时施以过分粗暴的刺激还会使生殖器官出现损伤，造成充血、破溃等后果，同时也会因婚后性交时的刺激不如这种粗暴刺激的程度强烈，使他们产生一种失落感，影响了婚姻的美满。
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