美国的高等教育机构被称为学院(college)或大学(university)。本科教育指在一所或多所院校或大学完成2至4年的学习，取得副学士(2年)或学士(4年)学位。有些学生不明白，美国的四年制学位和英联邦国家的三年制学位有什么不同。这是一个与美国高等教育理念密切相关的问题。英联邦国家的本科教育以与所选专业相关的课程为主，而美国的本科教育分为两部分——低年级(前两年)和高年级(后两年)。低年级阶段以通才教育为主，教授基础课程，高年级阶段教授专业课程。美国人相信基础教育对学生未来工作或深造的重要性。考虑去美国读大学的同学应该认识到这种价值。
美国拥有全世界最庞大、最多样化的教育系统，共有4000多所高等院校。美国拥有众多院校和院校类型的原因主要是，美国的高等教育从根本上讲是包容性的而非排外性的。很多国家的教育系统都以精英阶层为主要对象，而美国教育却广泛鼓励学生读大学。每一种类型的院校都有各自的优势，能满足具有不同目标、背景、风格以及经济能力的学生。美国的大学，从教学体制上看，基本上有三类：大学(四年大学学制以及研究生院，授学士、硕士和博士学位)，文理学院(四年大学学制，只授学士学位)和社区学院(两年制，授结业证书或转学的副学士学位)。
社区学院
美国社区学院提供两年制初级高等教育，程度相当于中国的大专。美国共有一千两百多所社区大学，拥有一千多万注册学生，是美国教育体系的重要组成部分。在大多数州，社区学院一般是由州立大学的某个部门或接受国家机构指导的地区部门开设，向学生颁发副文学士或副理学士学位。技术和职业学习以获取副学士学位为终止;学术学习类型也可以取得副学士学位，旨在提供低年级教育课程，为学生转入四年制大学做准备。
社区大学经常拥有比较开放的录取政策，拥有其他大学不可比拟的学费低的优势。一些社区学院与当地四年制大学之间达成了自动录取协议，由社区学院提供前两年的课程，合作大学提供后两年的教育，不少学生都是在两年制学院先拿一个副学士学位，然后再转入四年制大学完成后两年的学习并取得学士学位。这种项目被叫做“2+2”，该数字反映了一般情况下在两所学校的学习时间。被授予过副学士的学生就业时不会受到区别对待。
文理学院
文理学院(Liberal Arts College)是美国高校的重要种类之一，以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，设置课程包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。大多数文理学院都是私立，尽管也有公立的。一些文理学院在美国高等院校中拥有非常高的声誉，在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。文理学院的英文原文是Liberal Arts College。需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Arts College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。
由于Liberal arts College仅仅提供本科教育，教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。由于文理学院的规模小，比综合大学拥有更低的师生比例，师生间互动密切，这对培养学生的沟通能力和领导能力非常有帮助。与综合大学中经常由研究生助教带课不同，文理学院都是由全职教师授课。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。美国著名文理学院的毕业生就读研究生的比例甚至高于哈佛、耶鲁这样的名校。美国国家科学基金会2008年7月的一项调查发现，一些文理学院的毕业生日后获得科技工程类博士学位的比例比知名大学更高。比如，九年前从Harvey Mudd College毕业的学生中有24.9%后来获得博士学位，而哈佛和耶鲁分别只有9.9%和8.4%。不少特别优秀的小型文理学院，比如Harvey Mudd College, Grinnell College, Reed College, Union College, Oberlin College经常在一些注重研究成果的排名中被忽略，而实际上它们都是美国最好的本科院校。
综合大学
University指拥有本科学院和研究生学院的综合性大学，通常有数千到几万学生不等。大学除了文理学院外，还有商学院、工学院、新闻学院、法学院，或者其他的“职业性”的学院。在中国最知名的美国大学，比如哈佛大学、斯坦福大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、加利福尼亚大学伯克利分校等等，都是这类的大学。在大学教育阶段，综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书，而且课本身都很大，学生很多，造成很多大学的本科阶段教育并不一定出色。
由于一些历史原因，部分大学，如Boston College, Dartmouth College, College of William & Marry，仍旧保留“学院”的称谓。相反，有些学校只开设少数几个研究生专业，如Wesleyan University，却使用“大学”为名。各大学的学科设置和学生情况很不一样。比如，加州大学伯克利分校有三万多学生，而普林斯顿大学只有六千名左右的学生。University有公立或私立之分。一般来说，私立大学由于历史悠久，资金来源，教授水平等等，学校质量总体上看比公立的要高。当然，也不完全如此，比如伯克利就是公立大学，也是公认的好学校之一
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