美国教育体系可分为小学教育、中学教育和中学后教育（详见下表）。在美国，各州对于中小学学生入学年龄段的要求各有不同，但无论采用何种学制，都必须保证12年的义务教育时间，美国人习惯称之为K12学制。K12实际上是十三年，从Kindergarten (学前班)到小学一年级一直到高中最后一年，也就是十二年级。 美国的中小学课程由学区政府或学校遵守州教育部所制定的课程要求自行安排，因此各个学区甚至同一学区各个学校的课程都不一定统一。

　　 年龄 年级

　　学前班 Kindergarten 5岁到6岁

　　小学 Primary School 6岁到11岁 1年级到5年级

　　初中 Secondary School 11岁到14岁 6年级到8年级

　　高中 High School 14岁到18岁 9年级到12年级

　　大专或本科 18岁以上 大学一年级以上

　　美国中学一般由六年级开始，到八年级为中学或初级中学，共三年，从九年级到十二年级为高级中学，共四年。美国政府重视教育，税收的40%左右用于教育投入，主要是居民去区内的中学和小学。美国中等教育普及率将近100%。从学校的性质来分，美国中学分为公立学校和私立学校。公立学校是按学区人口密度设立，方便学生就近入读学。根据美国政府的统计数据，在所有的适龄学生中，大约有10%左右的学生进入私立学校就读，85%的学生进入公立学校，剩下的5%有的在家中接受教育。

　　美国的公立学校从学前班到高中毕业都免费，由政府资助当地学生就读。学生免交学费，课本也由学校提供，每天接送学生的校车也由学校免费提供，一般家庭只需要交纳午餐费和购买一些简单的文具。家庭经济困难者还可以申请免费午餐等费用。私立中学隶属私人机构或宗教团体，由民间出资，供当地或外籍学生就读，一切费用由学生自理。在美国有近2,000所左右获得认证的私立中学，其中著名私立中学有几百所。美国私立中学一年的费用是一万多至三万多美元不等。一般而言，在美国著名私立中学上学，毕业后进入美国名校的比例和可能性要远远大于公立中学。

　　与中国不同的是，美国从中学开始就采用学分制度，但是美国各州中学毕业所需最低学分由州教育部门规定，美国没有全国统一的规定。各个学校可以根据州教育部门的最低学分要求进一步制定本校学科学分要求。各州各校自行确定学分计算方式，但毕业所要求的知识结构，即必修课各学科学分比例及必修课学分比例，各州大体相当。

　　在美国中学的学分构成中，选修课比例比较高，大约占学分总数的1/4至2/5，这与美国注重个性发展相关，必修学分中社会科学与自然科学基本相等，这反映了美国社会对基础知识结构的要求。与中国相对照的是，中国的中学，特别是高中，数理化的比重占的相当高。美国学校要求学生在高中四年完成规定学分，随着年级的升高，每学期要求的学分数（即选课数）随之增加。一般每学期至少选6至7门课，完成上一年级学分，方可进入下一年级。如学生提前修满学分，可提前毕业，申请进入大学或在校选修大学课程。

　　美国的高中一般设有“优秀毕业生证书”或其它各种奖，获得优秀毕业证书的学生必须积极参加社会活动，多修学分同时参加体育和文艺活动。获优秀毕业证书的学生将有助于申请名牌大学及申请奖学金。优秀毕业生和其它各种奖的目的是鼓励学生参与竞争，培养进取心。美国的高中一般只规定最低毕业学分，对课程种类、难度，没有统一和硬性的要求，因此，学生不必按某一固定模式塑造自己，在学业上享有最大限度的自主权、主动权，充分发挥潜力与特长，各层次学生均可按自身条件各取所需。

　　美国中学各个学科没有像中国那样由教育部或者各地教育局的统编教材，各个学校的教材由学校和任课教师自行选定。美国的教课书内容丰富，叙述详细，易于自学。但教材书太厚太重，很少有人能全部看完。美国中学，特别是高中的教育宗旨是发展学生个性，学多学少因人而异。一般学生掌握基本知识即可，有某一专长或志向的学生，可利用教科书优势，通过自学在该学科内向纵深发展。一般来讲，在美国要高中毕业，只要到校上课，完成作业，参加考试，大都可以高中毕业。但是，要取得优异的成绩，进入美国顶尖的大学，却不是一件容易的事情。

　　在美国的中学，课堂讲授大都以学生研究为中心展开，方式多为讨论式，教师与学生之间相互提问，共同探讨。课外作业及考试内容，除一般习题外，还要求学生撰写论文。这种教学模式，倡导学生独立思考，鼓励学生提出个人见解。课外负担就大多数学生而言，课内、课外所花时间比例大体为1:1，学生的负担不是太重。但是，在高中阶段，如果修了许多“荣誉”课程和AP课程，同时参加了许多社会活动和体育比赛，要取得好的成绩，还是要付出艰苦的努力的。

　　美国中学的成绩不是像在中国以期中和期末考试来决定一学期的成绩。而是根据考试成绩，平时成绩、作业完成和出勤率等来按一定的比例来给出成绩。同时课程的难度和修课成绩来综合评定。比如，修普通课程A的分值是4.0，而荣誉课程的A的分值是4.5等等。这种评分方法不仅仅在于评价公正，更重要的是促使学生发掘潜力，勇于进取，有利于人才培养。它也是一种科学的综合评定，由此避免了不思进取，选修低层次课程以图考试高分和不顾自身条件，盲目选修高层次课程的偏向的学生投机取巧。

　　美国高中的必修课程一般主要由五部分组成：第一是英语，这是贯穿整个高中阶段的课程；二是自然科学，主要包括生物、化学和物理，还有地理和环境科学等；社会科学或者叫做人文科学，主要包括美国历史和世界历史，在高年级还有经济学和心理学等；数学在高中阶段包括代数、几何、三角函数等；另外一个是外语，美国的私立高中一般要求学生学习三年以上的外语，其语种的选择很广，包括法语、西班牙语、拉丁语、中文、日文、德文等等。

　　除了高中课程以外，美国许多高中，特别是私立高中还开设许多 AP课程，AP是Advanced Placement的缩写。其课程的难度相当于大学一年级的课程，学生通过学习AP课程和考试可以得到AP学分，这些学分能够得到美国大学一年级相应课程的学分减免。从而达到缩短大学学时、节省学费、提前毕业等目的。

　　AP课程涉及面很广，包括三十多门课程，主要有艺术（艺术史、绘画、2-D设计、3-D设计）；生物；微积分（微积分AB、微积分BC）；化学；汉语（汉语与中国文化）；计算机科学（计算机科学A、计算机科学AB）；经济学（宏观经济学、微观经济学）；英语（英语与写作、英文文学与写作）；环境科学；法语（法语、法文文学）；德语；政府与政治（政府与政治比较、美国政府与政治）；历史（欧洲历史、美国历史、世界历史）；人文地理；意大利语（意大利语言与文学）；日语（日语与日本文化）；拉丁文学（拉丁文学、拉丁文学：佛吉尔）；音乐（音乐理论）；物理（物理B、物理C：电与磁、物理C：机械力学）；心理学；俄语（俄语与俄罗斯文化）；西班牙语（西班牙语、西班牙文学）；统计学等等。