故事要从1800年说起，那时候美国还是面积仅仅有两百来万平方公里的北美穷国，怎么看都没有后来的“超级大国”范儿，只是趁着旧大陆上欧洲老牌强国忙着互相掐架，出口点烟草、皮毛啥的土特产，“闷声发小财”。然而就在此时，由于西班牙在干涉法国大革命的战争中惨遭逆袭，不得不把其在美洲的新奥尔良割让给法国。这个消息对于美国来说犹如晴天霹雳，因为美国当时刚刚跟西班牙签署协议，租用新奥尔良这个港口，以便把其内陆腹地的大量农产品通过该港转运到欧洲。如今协议墨迹未干，西班牙转手就把新奥尔良给了法国，美国经济赖以生存的土特产顿时有“出口转内销”的危险。

万般无奈的美国总统杰弗逊不得不在1802年向国会申请了一笔200万美元费用，派特使去和法国人谈判，试图从法国手中买回新奥尔良。没想到的是，特使在巴黎正和法国外交大臣谈着呢，当时还是第一执政的拿破仑突然闯进谈判现场。拿破仑的突然现身让美国特使吃惊不小，以为美国购买奥尔良港的动议会被拿破仑断然否决。没想到人家拿破仑开口就来了一句：整个路易斯安那都可以卖，你们开个价吧。

套用现在的说法，美国特使闻听此言估计当场就石化了。拿破仑所说的路易斯安那，指的其实是整个法属北美，面积214.5万平方公里，蔓延整个密西西比河流域。打发现新大陆那会儿开始，法国跟英国、西班牙等一干列强抢了半天，好不容易才剩下这么点儿家业，拿破仑怎么尊口一开说卖就卖了呢？

拿破仑之所以出卖路易斯安那，其实也有他的道理。殖民地最重要的要素是需要一个出海口与本土联系，而自从18世纪英法美洲战争之后，法国已经丧失了魁北克，法属北美一度面临被英殖民地围死的风险，处于惨淡经营之中，如今好不容易抢到了新奥尔良，美国人又上门来讨，如若不给，下一步估计就要明抢了。身为军事天才，拿破仑很清楚法国在美洲的那点军事实力。一番权衡之后，拿破仑最终决定索性把整个法属北美卖给美国。这一招其实一石三鸟，既化解了美法矛盾，还换到了不少经费以解战争燃眉之急。此外，由于法属路易斯安那与英属殖民地之间存在大量争议领土，拿破仑此举还给死对头英国在新大陆上找了个强大的潜在对手，英国在此后多年里不得不分兵驻守加拿大，最后还真跟美国人为此掐了起来(所谓的“美国第二次独立战争”)。

有趣的是，面对拿破仑主动送上门的这么大一个馅饼，美国最开始还有点犹豫。原因是当时北方不少州幻想着过“小国寡民”的生活，对国土一下子扩张一倍没心理准备，想到要为此付钱就更是不爽。万幸，当时赴法国谈判的特使是詹姆斯·门罗，也是个日后当上总统的牛人。在其软磨硬泡之下，1803年10月23日，美国国会正式批准了购地法案，美国历史上第一次领土大扩张就这么实现了。而拿破仑既然敢卖路易斯安那，俄罗斯沙皇就敢卖阿拉斯加，墨西哥人就不得不卖加利福尼亚。美国西进的宏图霸业，就这样展开了。