多年前有一位望子成龙心切的虎爸告诉我：「将来儿子的大学本科一定要进麻省理工学习科学，硕士在耶鲁大学修法律，博士去哈佛大学念心理学和哲学。」虎爸认为课外活动是申请美国大学时的要项，把儿子的课后时间全部排满了学科补习、才艺学习、运动锻炼。他要求儿子，拉小提琴就要成为学校管弦乐团的第一小提琴手、打桌球就要打到成为校队队长、打网球……。物理老师告诉我，这个孩子上课时似乎很疲累，偶尔还会打瞌睡。我曾经婉转地暗示虎爸，饶了孩子吧！应该让课外活动回归它的意义和本质！
资深的前哈佛大学招生官Chuck Hughes将高中生所参加的课外活动分为下列八大类：
学术与教育（Academic/Educational）：
例如数学竞赛、科学竞赛、电脑程式研习、机器人（Robotics）、大学暑期研习课程等，其中各学科的「国际奥林匹克竞赛」得奖学生似乎很受招生官的青睐。
文化与种族（Cultural/Ethnic）：
主要指的是外国语言和外国文化的学习，参加学校里的德语社、法语社、西班牙语社等。种族活动包括协助原住民学习、协助少数民族推销手工艺品或农产品等。
艺术与音乐（Arts/Music）：
前者包括视觉艺术（Visual Arts，美术创作等）和表演艺术（Performing Arts，舞蹈和戏剧表演等）；后者包含各种乐器演奏、各种风格之歌唱表演等。如果有重要的比赛奖项、杰出作品、高水平演出纪录，这些都可成为申请大学时的亮点。
运动（Athletics）：
所有申请材料中的纪录都完美又拔尖，如果独独缺少运动类课外活动，招生办通常会认为美中不足。发育中的青少年至少应该有一两样运动类的喜好或习惯，这不是给招生官看的，运动确实有调和身心、增进健康的功用。少数华人孩子爱好马术、西洋剑、划船、太极拳、马拉松跑步等，这些类型的运动比桌球、羽毛球等更可以让洋人招生官为之眼睛一亮，篮球呢？要在篮球王国的美国成为录取钩子（Hook）并不容易，除非你有林书豪的本事。当然啦，如果高中时担任篮球校队队长或先发主将，这比没有任何运动类的课外活动要强多了。
服务（Service）：
参加社区服务、担任志工。研究指出，很多学生原来是为了「提交课外活动纪录」的功利性目的才做服务，长期从事这项活动之后，有些学生藉由帮助别人的经验而增进了自己的信心，培养出负责任的态度，甚至从付出当中体验人生、找到快乐。童子军、女童军、世界展望会、YMCA、联合国相关组织各地分会、养老院、孤儿院、保护动物组织等许多单位都是做志工服务的平台。服务一定要尽早开始、长期坚持，临时起意且点缀性做志工对申请大学的意义不大。
政治与政府（Politics/Government）：
最具代表性的就是担任学生会会长（President）或参与模拟联合国（Model United Nations，简称MUN）会议。在哈佛、耶鲁等顶尖大学举办的MNU竞赛中得奖者，招生办通常会另眼看待，因为它一则代表获奖学生具有研究精神、研究能力，能迅速消化所讨论的资料，二则表示这个学生逻辑清晰、辩才无碍，整体展现出来的就是领导能力。可惜的是，很多参与MUN的新西兰学生只是为了增加经历，出发前并未对MUN的议题做充分研究，以致于发言时表现平平而未能获奖，事实上，仅仅参加MUN会议并不能获得大学招生官的青睐。
出版与媒体（Publications/Media）：
指的是担任学生报纸、校刊、学校Year Book的主编、编辑，或者写作的文学作品发表在重要的报纸、杂志，甚至主持电台、电视节目等等。
社团、兴趣、宗教活动（Clubs/Hobbies/Religious）：
指的是不包含在前面七大类之内的其它课外活动，涵盖平时的社团活动、打工、教会活动等等。
家境清寒学生缺乏资源去参加花费昂贵的课外活动、才艺学习，如果只能帮忙分摊家务、照顾弟妹，或者协助自家经营的生意做劳动、管理，大学招生办公室理解清贫学生的困境，通常会做出平衡性的考虑。
